死刑，又称生命刑或者极刑，是剥夺犯罪分子生命的刑罚方法，在我国，包括死刑立即执行和死刑缓期二年执行两种情况。
　　死刑的存废及其适用范围，是一个争论不休的问题。但自20世纪中期特别是冷战结束以来，随着时代的变迁和人权运动的蓬勃发展，世界上越来越多的国家和地区废除了死刑，或者不判决、不执行死刑。我国的一贯政策是保留死刑，但坚持少杀，严禁滥杀，防止错杀。目前，我国社会治安形势严峻，杀人、抢劫、走私、贪污贿赂等严重刑事犯罪相当猖獗，重大恶性案件不断发生，对社会的安定危害很大。因此，对其中情节特别严重、罪大恶极的犯罪分子，必须保留死刑的适用。否则，就不足以保卫国家安全、维护社会安定、保障广大人民群众的生命财产安全。此外，保留死刑也符合社会公众的安全心理需要。
　　保留死刑绝不意味着可以多杀、滥杀、错杀。对于死刑的适用，我国历来极为慎重和严格控制，并在实践中创造了死缓制度，从而把判处死刑立即执行的范围控制到了最低限度。我国刑事法律对适用死刑的严格控制主要表现在以下几个方面：

　　（一）死刑适用必须受罪刑法定原则的制约

　　罪刑法定原则的一个重要内容是刑罚的法定。因此，只有对刑法分则条文明确规定了死刑的犯罪，才可以判处死刑；对于刑法分则条文没有明文规定死刑的犯罪，一律不得适用死刑。

　　（二）死刑适用范围的限制

　　《刑法》第48条第1款规定，“死刑只适用于罪行极其严重的犯罪分子”。所谓“罪行极其严重”，一般是指对国家、社会和个人的利益危害特别严重，情节特别恶劣的犯罪。因此，在适用死刑时，必须全面分析全部案情，判断犯罪分子的罪行是否极其严重。如前所述，适用死刑包括立即执行和缓期二年执行，如果罪行极其严重，但不必立即执行，就应适当适用死刑缓期执行。

　　（三）犯罪主体上的限制

　　《刑法》第49条第1款规定：“犯罪的时候不满十八周岁的人和审判的时候怀孕的妇女，不适用死刑。”取消了1979年《刑法》“已满16岁不满18岁的，如果所犯罪行特别严重，可以判处死刑缓期二年执行”的规定，从而实现了真正意义上的对未成年人不适用死刑的原则。对不满18周岁的人不适用死刑，是基于他们的生理发育特点、社会化程度以及智力和意志功能发展程度，而作出的体现人道主义精神的硬性规定。
　　犯罪时是否已满18周岁，这是决定是否适用死刑的年龄界限，应一律按公历的年、月、日，以日计算实足年龄。过了18周岁生日，从第二天起，就认为已满18周岁。适用死刑的年龄界限是十分严格的，即使只差一天不满18周岁，也不能判处死刑。
　　“审判的时候怀孕的妇女，不适用死刑”，包括两个方面内容：①“审判的时候怀孕的妇女”，是指在人民法院审判的时候，被告人是怀孕的妇女，也包括审判前，在羁押受审时已是怀孕的妇女。因此，对于这种怀孕妇女，在羁押或者受审期间，都不应当为了判处死刑而对怀孕的妇女进行人工流产；已经人工流产的，仍应视为审判时怀孕的妇女，也不能适用死刑。②“不适用死刑”，是指不能判处死刑，也不能判处死刑缓期二年执行。对审判时怀孕的妇女不适用死刑，是为了保护胎儿。因为怀孕的妇女犯罪，而胎儿是无辜的，不能由于母亲有罪而株连胎儿。
　　《刑法修正案（八）》在《刑法》第49条后增加一款，即第49条